Nutrição infantil: alimentação, desenvolvimento, rotina e dúvidas recorrentes dos pais

Você sabia que a nutrição infantil é muito mais do que o ato de alimentar?

Ela representa a base sobre a qual o futuro da criança será construído. De acordo com o conceito dos 1.000 dias, que engloba o período da gestação até o segundo ano de vida, as escolhas e hábitos alimentares formados na infância podem impactar diretamente a saúde e prevenir o desenvolvimento de doenças crônicas no futuro, como obesidade, diabetes e problemas cardiovasculares¹.

Recentemente, este conceito teve o seu intervalo ampliado, incluindo a fase que antecede a gestação e a idade pré-escolar. Assim, o novo período totaliza 2.200 dias de vida, com acréscimo dos 100 dias da preconcepção e dos 1.100 dias que abrangem do segundo ao quinto ano de vida¹, refletindo ainda mais a importância de um olhar especial e dedicado aos impactos da nutrição no início da vida.

A importância e os pilares da alimentação na infância

Como visto anteriormente, estabelecer um padrão de alimentação saudável na infância, principalmente nos primeiros cinco anos de vida, é determinante para prevenir doenças crônicas, além de promover o crescimento e a saúde ao longo da vida^1,2,3.

A nutrição adequada na infância favorece o desenvolvimento cognitivo, reduz o risco de doenças e impacta positivamente a saúde metabólica futura. Além disso, a Sociedade Brasileira de Pediatria reforça que a alimentação adequada na infância¹:

1. contribui para o desenvolvimento neuropsicomotor;
2. fortalece o sistema imunológico; 
3. influencia a formação de hábitos alimentares ao longo da vida.

Neste sentido, uma alimentação inadequada e que não fornece os nutrientes necessários à criança está associada a um maior risco de doenças e carências nutricionais que impactam diretamente no desenvolvimento e saúde infantil¹.

Considerando as necessidades nutricionais das crianças nos primeiros dois anos de vida, a Organização Mundial da Saúde e Sociedade Brasileira de Pediatria recomendam^1,4:

1. aleitamento materno exclusivo até os 6 meses de vida;
2. na impossibilidade do aleitamento materno, ofertar fórmula infantil adequada à faixa etária;
3. introdução da alimentação complementar adequada a partir dos 6 meses;
4. manutenção do aleitamento materno até dois anos ou mais;
5. manter uma alimentação variada, incluindo alimentos com diferentes sabores e texturas;
6. não oferecer alimentos com açúcar;
7. não adicionar sal nos alimentos até os 12 meses;
8. oferecer alimentos in natura ou minimamente processados, limitando os ricos em sal e/ou gorduras trans e saturadas;
9. limitar o consumo de sucos de frutas no primeiro ano de vida;
10. Estimular o comer responsivo, ou seja, práticas alimentares que incentivam a criança a comer de forma autônoma e em resposta às suas necessidades, respeitando a fome e a saciedade.

Após os dois anos de vida, é de extrema importância manter uma alimentação saudável e variada, assim como o respeito à fome e saciedade associado a refeições em ambiente adequado – sem distrações (televisão, tablet, celular, etc)¹. 

Seletividade e aceitação alimentar: como lidar?

Apesar da importância da alimentação na infância, alguns desafios podem surgir, principalmente após o primeiro ano de vida⁵. 

Nesta idade, é comum que as crianças se tornem mais seletivas e o comportamento alimentar imprevisível e variável. Por isso, a aceitação das refeições pode variar muito, assim como as preferências e recusas alimentares^1,5.

O que precisa ser sempre lembrado: a forma de lidar com esta situação, comum à idade, faz toda a diferença em como este comportamento irá evoluir^1,5!

Quando os pais ou cuidadores acabam forçando a alimentação, cedendo às recusas e limitando as opções de alimentos oferecidos, essas alterações esperadas do comportamento podem se tornar dificuldades alimentares muito desafiadoras^1,5.

Uma boa forma de contornar este cenário é garantir uma alimentação variada, responsiva e lúdica. Realizar refeições em família, incluir de forma ativa a criança no preparo dos alimentos e dar autonomia para que ela se alimente sozinha sem a pressão do adulto, são excelentes estratégias na formação de bons hábitos alimentares^1,5.

Os nutrientes envolvidos no desenvolvimento cognitivo

A alimentação das crianças também é responsável por fornecer nutrientes importantes para o desenvolvimento neurológico, principalmente nos primeiros anos de vida - um período de rápido desenvolvimento e crescimento cerebral⁶.

Veja a seguir alguns nutrientes que não podem faltar na nutrição infantil quando o assunto é desenvolvimento:

Ferro

O ferro tem papel ativo na função cerebral e é fundamental no desenvolvimento cognitivo das crianças^6,7.

As principais fontes alimentares de ferro são os alimentos de origem animal, tais como as carnes e os ovos, e os de origem vegetal, como as leguminosas e vegetais verde-escuros⁷.

Para otimizar a absorção do ferro, principalmente dos alimentos de origem vegetal, vale a pena incluir alimentos fontes de vitamina C (laranja, abacaxi, limão, acerola, mexerica, morango, etc) durante ou logo após as refeições. Em contrapartida, é importante evitar o consumo de cálcio junto a alimentos fontes de ferro⁷.

Ômega 3 (DHA)

O DHA é um tipo de ômega 3 fundamental para o crescimento e desenvolvimento infantil, uma vez que desempenha um papel crucial na formação e no funcionamento do sistema nervoso central⁸.

As principais fontes alimentares de DHA são os peixes, como a sardinha e o salmão, e as algas marinhas^8,9.

Em alguns casos específicos, como bebês que não estão em aleitamento materno ou crianças que não consomem fontes alimentares suficientes deste nutriente, a suplementação pode ser necessária. Por isso, é importante a avaliação de um profissional habilitado para garantir um bom consumo de DHA durante a infância⁸.

Colina

A colina é essencial para a integridade da estrutura das membranas celulares e mielinização, assim como para o desenvolvimento adequado do cérebro e do sistema nervoso na infância^6,10.

Por isso, boas fontes alimentares de colina, tais como ovos, leite, carnes e fórmulas infantis fortificadas, são essenciais para apoiar o desenvolvimento integral da criança¹¹.

Zinco

O zinco também é um mineral essencial e que contribui para a estrutura cerebral e função cognitiva^6,12. 

Para garantir as principais fontes alimentares de zinco no dia alimentar das crianças, vale a pena incluir no cardápio as carnes, frutos do mar, oleaginosas, cereais integrais, leguminosas e leite¹².

Como deve ser a rotina alimentar da criança?

De modo geral, é muito importante que as crianças tenham uma rotina bem estabelecida para as refeições ao longo do dia. A falta de rotina pode ser, inclusive, uma das causas da obesidade na infância¹.

Por isso, é importante estabelecer horários para as refeições, evitando os “beliscos” ao longo do dia, além de um cardápio saudável e variado para toda a família¹.

O café da manhã, os lanches intermediários e as refeições principais (almoço e jantar) devem fazer parte de um dia ativo, lembrando sempre do cuidado relacionado à exposição excessiva às telas. Durante as refeições, as telas não devem ser utilizadas¹³!

Dúvidas frequentes sobre alimentação infantil

Meu filho está comendo o suficiente?

Essa é uma dúvida campeã entre a maioria das famílias. De modo geral, as crianças possuem uma boa autorregulação e controlam bem os seus níveis de fome e saciedade¹. Ou seja, elas comem quando e o quanto precisam, principalmente nos primeiros anos de vida.

Por isso, é importante priorizar uma alimentação responsiva desde o início da introdução alimentar. O comer responsivo estimula a autorregulação alimentar e apoia o desenvolvimento cognitivo, emocional e social¹.

É importante manter o acompanhamento do peso, altura e desenvolvimento da criança, assim como a realização de exames laboratoriais solicitados por profissionais habilitados para avaliar e entender o estado nutricional de forma individualizada.

Como melhorar a aceitação alimentar do meu filho?

Principalmente para as crianças que estão em uma fase de maior seletividade alimentar, alguns pontos podem fazer a diferença para melhorar a aceitação dos alimentos, tais como: envolver as crianças na compra e preparo dos alimentos, usar estratégias lúdicas para ofertar os alimentos (formatos e talheres divertidos, por exemplo) e tornar a refeição um momento agradável e em família, sempre que possível.

Criança precisa tomar leite?

De acordo com as recomendações atuais, o grupo alimentar do leite e seus derivados pode estar presente após um ano de idade, com a continuidade da amamentação quando possível. Na impossibilidade do aleitamento materno, o consumo diário de leite de vaca deve ser incentivado¹.

O leite é o principal alimento fonte de cálcio e de proteínas de alta qualidade. Assim, tem grande importância e contribui para um aporte nutricional adequado na infância¹⁴.

Para as crianças que não consomem alimentos de origem animal ou possuem algum tipo de alergia/intolerância alimentar, é de extrema importância receberem orientações para realizar a substituição deste grupo alimentar de forma adequada, garantindo um aporte adequado de nutrientes no dia a dia.

O que colocar na lancheira?

Uma alimentação adequada na escola é muito importante para a saúde, desenvolvimento, crescimento e aproveitamento escolar. Por isso, lembre-se sempre de garantir três grupos alimentares principais na lancheira1:

1) carboidratos: fontes de energia – pães, bolos caseiros, milho.

2) proteínas: animais e vegetais - queijos, iogurtes, ovos, leite, leguminosas e oleaginosas.

3) frutas ou legumes/verduras: frutas in natura, secas/desidratadas, tomate cereja, palitinhos de cenoura.

E os sucos, as crianças podem consumir?

De acordo com as recomendações mais atuais da Sociedade Brasileira de Pediatria, os sucos devem ser oferecidos preferencialmente após os dois anos de vida¹⁵.

É importante ter atenção à quantidade máxima recomendada: 120 ml/dia para crianças de um a três anos, 175 ml/dia para crianças de quatro a seis anos e 240 ml/dia para adolescentes¹.

Portanto, a nutrição infantil é um dos pilares para o desenvolvimento e o crescimento saudável, com impacto que se estende por toda a vida. Uma alimentação adequada garante, além do crescimento e desenvolvimento adequados, a prevenção de doenças e a promoção de hábitos alimentares saudáveis!